Dikelilingi oleh lebih dari tujuh mil garis pantai, Pangkalan AU MacDill di Tampa, Florida, berada hanya 14 kaki di atas permukaan laut pada ketinggian tertingginya. Pangkalan ini menjorok ke Teluk Hillsborough seperti uvula. Sebenarnya, sudah ada kekhawatiran bahwa badai besar dapat membanjiri markas Komando Pusat AS, Komando Operasi Khusus AS, dan puluhan unit penyewa pangkalan lainnya.
Kini Badai Milton sedang melaju menuju pantai barat Florida, diperkirakan akan mendarat di selatan Tampa sebagai badai Kategori 4 dengan kecepatan angin maksimum hingga 160 mil per jam. Dua pekan setelah mengalami kerusakan akibat Badai Helene, para pejabat MacDill sedang mempersiapkan diri untuk menghadapi dampak badai yang belum pernah terjadi di pangkalan ini selama 83 tahun beroperasi.
Meskipun Helene mendarat di Perry, Florida, sekitar 160 mil di utara MacDill, pangkalan itu mengalami gelombang badai setinggi tujuh kaki, sembilan inci yang memecahkan rekor, demikian ungkap juru bicara Air Refueling Wing - ARW, salah satu unit pangkalan itu, kepada The War Zone. Prakiraan terbaru pada Rabu siang, menunjukkan Milton menghantam Sarasota, sekitar 35 mil di sebelah selatan pangkalan.“Kami mengantisipasi gelombang badai setinggi 10 hingga 15 kaki,” kata Letnan Dua Laura Anderson kepada The War Zone pada Rabu pagi.
Akan tetapi, pangkalan itu masih berada dalam ketidakpastian. Artinya, Milton masih dapat menyerangnya secara langsung atau sangat dekat. Hal itu akan menghancurkan seluruh wilayah Tampa Bay yang berpenduduk lebih dari 3,3 juta orang dan menenggelamkan sebagian besar MacDill di bawah air.
“Sekitar 93% dari MacDill AFB berada di dalam dataran banjir 100 tahunan,” menurut rencana pengelolaan sumber daya dasar tahun 2022. “Badai tropis biasanya membanjiri sebagian besar bagian selatan dan barat laut MacDill, dan seluruh pangkalan akan dibanjiri oleh badai Kategori 3 atau lebih besar.”
Mengantisipasi kemungkinan MacDill akan terkena dampak badai, Kolonel Ed Szczepanik, komandan instalasi, memerintahkan evakuasi pangkalan secara wajib pada 7 Oktober, yang berlaku efektif pada 8 Oktober.
Pangkalan ini memiliki 26 KC-135 Stratotanker yang diterbangkan oleh ARW ke-6 dan 927 ARW. Semua yang dapat terbang berangkat ke Pangkalan Angkatan Udara McConnell di Wichita Kansas. Ada juga helikopter Black Hawk dari unit Cadangan Angkatan Darat yang telah dievakuasi. Sebanyak 20.000 orang yang bekerja di MacDill serta penghuni hampir 600 rumah diperintahkan untuk meninggalkan pangkalan.
Semua ini terjadi ketika gejolak mengguncang wilayah tanggung jawab CENTCOM. Israel telah berjanji untuk melancarkan serangan balasan terhadap Iran. Israel juga memerangi Hamas, Hizbullah dan Houthi, yang telah melancarkan kampanye selama hampir satu tahun untuk menyerang pelayaran di wilayah Laut Merah.
“Kami mempertahankan operasi 24 jam sehari dan bekerja di lokasi-lokasi alternatif,” kata juru bicara CENTCOM, Letnan Kolonel John Rigsbee, kepada The War Zone.
Dibuka pada tahun 2011, markas besar CENTCOM merupakan salah satu bangunan terbaru di MacDill. Bangunan itu dibangun untuk menahan angin topan dan air pasang.
“Kami bersiap untuk kemungkinan terburuk,” jelas Rigsbee. “Kami tidak akan tahu sampai kami melihat tingkat kerusakan yang terjadi, namun kami sepenuhnya siap untuk melanjutkan operasi meskipun sistem di kantor pusat mati. Ada rencana yang sudah disiapkan untuk mempertahankan operasi. Kami tidak akan berhenti beroperasi dan tidak akan memakan waktu lama untuk kembali beroperasi.”
Sementara itu, personel CENTCOM bekerja di beberapa lokasi, termasuk Stadion Raymond James dan Pangkalan Cadangan Udara Homestead di dekat Miami, tempat Pusat Operasi Gabungan akan didirikan, demikian ungkap seorang pejabat pertahanan A.S. kepada The War Zone.
SOCOM “menyebar ke tiga lokasi berbeda,” ungkap Kolonel Alexandra Weiskopf, juru bicara komando, kepada The War Zone. “Dengan kantor kami di Washington D.C., kami akan melakukan komunikasi di empat lokasi berbeda dan tidak akan ada degradasi terhadap kelangsungan operasi kami.”
MacDill yang hancur akibat badai adalah sesuatu yang “selalu kami pikirkan sebagai sebuah kemungkinan,” ungkap pensiunan Jenderal Angkatan Darat Joseph Votel, yang menjalankan kedua komando tersebut, kepada kami. “Ada rencana untuk menggunakan Raymond James jika terjadi masalah serius di MacDill. Saya selalu berpikir bahwa markas besar SOCOM sangat rentan - tetapi markas besar CENTCOM dibangun dengan mempertimbangkan badai.”
Gedung SOCOM “sudah tua dan hanya berlantai dua,” jelas Votel. “Sumber listrik dan pusat data sebagian besar berada di permukaan tanah.”
Mengenai kekhawatiran tentang pangkalan yang rusak parah sehingga tidak dapat digunakan lagi, Votel mengatakan bahwa dia tidak ingat adanya diskusi tentang tidak akan pernah kembali - kami mungkin kurang berimajinasi.”
ARW ke-6 akan memiliki tim pemulihan badai beranggotakan 185 orang di Raymond James Stadium yang siap untuk menilai kerusakan apa pun segera setelah cukup aman, kata Kapten Kaitlin Butler, juru bicara sayap, kepada kami.
Sementara itu, pangkalan masih dalam tahap akhir pembersihan pasca-Badai Helene.
“Masalah terbesar dengan Helene adalah gelombang badai dan pemadaman listrik,” kata Butler. Ada beberapa banjir yang memengaruhi fasilitas pengolahan air, tambahnya, tetapi sebagian besar, operasi pangkalan penuh dengan cepat dipulihkan.
Ikuti Whatsapp Channel Republika