REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA -- Harapan China untuk lolos langsung ke Piala Dunia FIFA 2026 dari putaran ketiga ini hampir berakhir, menyusul tiga kekalahan berturut-turut di Grup C. Namun peluang untuk menjaga asa untuk tetap bertarung di putaran keempat, sebagai tim peringkat ketiga atau keempat grup masih terbuka lebar.
Untuk itu, China bertekad bangkit untuk mendapatkan poin pertama saat menjamu Indonesia di kandang sendiri, Qingdao Youth Stadium, Selasa (15/9/2024) malam. Pertandingan ini memberikan tim asuhan Branko Ivankovic kesempatan lain untuk memperbaiki keadaan.
China mengawali kualifikasi dengan kegagalan, dipermalukan 7-0 oleh Jepang, sebelum kemudian dikalahkan 2-1 oleh Arab Saudi yang bermain dengan 10 pemain. Terakhir, China kehilangan keunggulan 1-0 hingga menderita kekalahan 1-3 di Australia, Kamis lalu. Rentetan kekalahan ini membuat China berada di dasar klasemen Grup C dengan nol poin dan selisih gol 2-12 atau minus 10 gol.
Dua tim teratas di setiap grup akan langsung lolos ke Piala Dunia, sementara tim di posisi ketiga dan keempat akan melaju ke babak keempat kualifikasi lebih lanjut. Ivankovic menegaskan bahwa China menargetkan finis di empat besar. "Pertandingan melawan Indonesia awal dari pertarungan yang sesungguhnya," kata sang pelatih, dikutip dari Xinhua, Senin (16/10/2024).
Saat ini, finis di dua posisi teratas grup mungkin menjadi tugas yang berat bagi China, tetapi melaju ke babak keempat kualifikasi adalah target yang nyata. Setelah kalah dari Jepang, Arab Saudi, dan Australia, tiga peserta reguler Piala Dunia, China tidak boleh melakukan kesalahan apa pun saat melawan Indonesia.
Alis mungkin akan terangkat mendengar pernyataan Ivankovic, dengan begitu banyak masalah yang terungkap dalam tiga pertandingan pertama China. Kelemahan dalam bertahan dari bola mati, masalah fisik di tahap akhir pertandingan, dan kegagalan untuk merangkai permainan yang konsisten ditunjukkan tim China. Meski demikian, pelatih dan pemain telah menyatakan ambisi mereka, dan bagi sebagian besar penggemar tuan rumah, apa pun selain kemenangan kandang akan dianggap sebagai kegagalan.
China masih memiliki beberapa masalah kebugaran, karena Fei Nanduo telah meninggalkan tempat latihan. Adapun Xie Wenneng, pencetak gol melawan Australia, juga mengalami cedera ringan. Namun, ada juga kabar baik, karena pencetak gol terbanyak Wu Lei telah kembali bersama dengan penyerang kelahiran Brasil A Lan.
Dengan harapan China akan memberikan respons yang menggembirakan, Indonesia juga berharap untuk membawa pulang tiga poin. Skuad Asia Tenggara telah lama menjadi tim yang mudah dikalahkan bagi China, tetapi sekarang semuanya berbeda.
Meskipun rekor head-to-head yang lebih rendah melawan China, Indonesia adalah tim yang jauh lebih baik dibandingkan dengan pertandingan mereka sebelumnya. Dengan bantuan lebih dari pemain naturalisasi, yang sebagian besar bermain di Liga Eropa, China memandang Indonesia sebagai tim yang sedang berkembang yang tidak dapat diabaikan, sebagaimana dibuktikan oleh penampilan yang kuat dalam pertandingan pembukaan dengan hasil imbang melawan Arab Saudi, Australia, dan Bahrain.
Sementara pemimpin klasemen Jepang unggul dengan sembilan poin dari sembilan pertandingan, lima tim yang tersisa di grup tersebut hanya terpaut empat poin, jadi kemenangan dapat mengubah situasi secara drastis.
Terakhir, Ivankovic berada di bawah tekanan yang meningkat karena ia dikecam atas taktik, pergantian pemain, dan bahkan atas beberapa komentarnya di konferensi pers.
Meskipun Asosiasi Sepak Bola China telah menyatakan kepercayaan mereka kepada pelatih tersebut, sosok berusia 70 tahun itu masih membutuhkan kemenangan yang meningkatkan moral untuk memulihkan reputasinya.
Ikuti Whatsapp Channel Republika