Pada usia 15 tahun ia bergabung dengan Ikhwanul Muslimin, kelompok Islam tertua di Timur Tengah. Ikhwanul Muslimin berperan penting dalam pembentukan Hamas pada akhir 1980-an selama pemberontakan Palestina pertama melawan pendudukan Israel.
Meshaal menjadi guru sekolah sebelum melakukan lobi untuk Hamas dari luar negeri selama bertahun-tahun, sementara para pemimpin kelompok lainnya mendekam dalam waktu lama di penjara-penjara Israel. Dia bertanggung jawab atas penggalangan dana internasional di Yordania ketika dia nyaris lolos dari pembunuhan.
Netanyahu memainkan peran yang tidak disengaja namun penting dalam membangun kredibilitas militan Meshaal ketika ia memerintahkan agen Mossad untuk membunuhnya pada tahun 1997 sebagai pembalasan atas pemboman pasar Yerusalem yang menewaskan 16 orang dan menyalahkan Hamas.
Para tersangka pembunuh ditangkap oleh polisi Yordania setelah Meshaal disuntik dengan racun di jalan. Netanyahu, yang saat itu sedang menjalani masa jabatan pertamanya sebagai perdana menteri, terpaksa menyerahkan obat penawar racun tersebut, dan insiden tersebut mengubah Meshaal menjadi pahlawan perlawanan Palestina. Yordania akhirnya menutup biro Hamas di Amman dan mengusir Meshaal ke negara Teluk Qatar. Dia pindah ke Suriah pada tahun 2001.
Meshaal memimpin Hamas, sebuah gerakan Muslim Sunni, dari pengasingan di Damaskus pada 2004 hingga Januari 2012 ketika ia meninggalkan ibu kota Suriah karena tindakan keras Presiden Assad terhadap kaum Sunni yang terlibat dalam pemberontakan melawannya. Meshaal kini membagi waktunya antara Doha dan Kairo.
Kepergiannya yang tiba-tiba dari Suriah awalnya melemahkan posisinya di dalam Hamas, karena retaknya hubungan dengan Damaskus dan Teheran. Meshaal sendiri mengatakan kepada Reuters bahwa langkahnya mempengaruhi hubungan dengan pendana utama Hamas dan pemasok senjata, Iran.
Pada Desember 2012, Meshaal melakukan kunjungan pertamanya ke Jalur Gaza dan menyampaikan pidato utama pada rapat umum peringatan 25 tahun Hamas. Dia belum pernah mengunjungi wilayah Palestina sejak meninggalkan Tepi Barat pada usia 11 tahun.
Saat berada di luar negeri, Hamas menegaskan diri atas saingan sekulernya, Otoritas Palestina yang didukung Barat, yang terbuka untuk merundingkan perdamaian dengan Israel, dengan merebut kendali Gaza dari Otoritas Palestina dalam perang saudara yang singkat pada tahun 2007.
Perselisihan antara Meshaal dan kepemimpinan Hamas yang berbasis di Gaza muncul karena upayanya untuk mendorong rekonsiliasi dengan Presiden Mahmoud Abbas, yang memimpin Otoritas Palestina.
Meshaal kemudian mengumumkan bahwa dia ingin mundur sebagai pemimpin karena ketegangan tersebut dan pada tahun 2017 digantikan oleh wakilnya di Gaza, Haniyeh, yang terpilih untuk mengepalai kantor politik kelompok tersebut, yang juga beroperasi di luar negeri. Pada 2021, Meshaal terpilih mengepalai kantor Hamas di diaspora Palestina.
Ikuti Whatsapp Channel Republika