Entah di hamparan tandus Sahara, rimba lebat Amazon, di jantung Samudra Pasifik, atau di atas lapisan es Arktik—di banyak sudut bumi, manusia modern menghadapi problem yang sama: ketiadaan akses internet.

Awalnya, miliarder teknologi asal Amerika Serikat, Elon Musk, mengembangkan Starlink untuk menjawab soal itu: menghadirkan internet cepat ke wilayah yang tak terjangkau, tanpa kabel atau serat optik—yang biaya pembangunannya terlampau mahal dan tak masuk hitungan bisnis.

Kini, cakupan Starlink meluas jauh melampaui misi awalnya. Ia dipakai untuk komunikasi di wilayah bencana, juga oleh militer dan gerakan protes—terutama di kawasan di mana jaringan internet konvensional hancur akibat perang atau diputus rezim otoriter.

Bagaimana cara kerja Starlink?

Pada dasarnya, Starlink adalah sistem internet berbasis satelit. Hampir 10.000 satelit kecil mengorbit dan menyelimuti Bumi. Antar-satelit itu saling meneruskan paket data melalui koneksi laser, tanpa harus selalu terhubung langsung dengan stasiun bumi yang menautkannya ke internet konvensional.

Berbeda dengan satelit internet generasi lama yang beredar di ketinggian sekitar 36.000 kilometer, satelit Starlink mengorbit di ketinggian sekitar 550 kilometer. Jarak yang lebih dekat ini membuat transmisi sinyal jauh lebih cepat, dengan jeda (latency) yang cukup rendah untuk mendukung aplikasi intensif data.

Pengguna hanya memerlukan terminal penerima berukuran kecil dengan antena yang dikendalikan secara elektronik. Antena ini otomatis mengarah ke satelit yang melintas. Sinyal yang diterima lalu diteruskan ke router terdekat untuk menyediakan koneksi internet di jaringan lokal.

Di mana Starlink digunakan?

• Ukraina:

Sejak invasi Rusia pada Februari 2022, Starlink menjelma menjadi salah satu instrumen komunikasi paling vital di medan perang. Militer memanfaatkannya untuk koordinasi pasukan, pengoperasian drone, hingga kendali sistem darat tanpa awak. Di sektor sipil, jaringan ini dipakai rumah sakit, layanan darurat, perusahaan energi, hingga perkeretaapian Ukraina.

Tentara Rusia disebut-sebut juga mengakses Starlink melalui terminal yang diselundupkan lewat negara ketiga. Kementerian Pertahanan Ukraina menyatakan bekerja sama erat dengan SpaceX untuk membatasi penggunaan tersebut.

• Sudan:

Dalam perang saudara Sudan, Starlink banyak digunakan oleh Rapid Support Forces (RSF), kelompok paramiliter yang bertempur melawan tentara pemerintah. Ratusan perangkat diselundupkan lewat Uni Emirat Arab, dan pasar gelap terminal Starlink pun tumbuh. RSF memakainya untuk komunikasi dan koordinasi milisi, sementara angkatan bersenjata Sudan (SAF) berupaya memblokir impor dan penggunaannya.

• Iran:

Awal 2026, gelombang protes nasional mengguncang Teheran. Rezim merespons dengan memutus akses internet. Namun laporan menyebut ribuan terminal diselundupkan dan dijual di pasar gelap. Gerakan protes memanfaatkan Starlink untuk mengoordinasikan demonstrasi di tengah sensor negara.

• Venezuela:

Di negeri ini, Starlink pernah menjadi jalan pintas menembus blokade informasi. Layanan tersebut lama tersedia secara tak resmi lewat pedagang lokal. Setelah intervensi Amerika Serikat pada Januari 2026—yang berujung pada penangkapan mantan presiden Nicolás Maduro—Musk sempat menawarkan akses internet gratis bagi warga.

• Gaza:

Sejak Juli 2024, Starlink dipakai untuk kepentingan kemanusiaan di Jalur Gaza yang porak-poranda. Organisasi bantuan dan rumah sakit lapangan menggunakannya untuk layanan telemedis dan koordinasi logistik. Namun akses luas bagi warga sipil masih dibatasi, antara lain karena pertimbangan keamanan dari pihak Israel.

Kuasa atas jalur informasi

Di wilayah konflik, Starlink kerap menjadi satu-satunya sumber internet. Situasi ini memberi Elon Musk pengaruh yang luar biasa besar. Komunikasi militer dan organisasi bantuan dapat bergantung pada perusahaan miliknya, SpaceX.

Musk pernah menolak mengaktifkan layanan untuk mendukung serangan Ukraina di dekat Krimea. Bahkan Presiden Amerika Serikat, Donald Trump, sempat mengancam akan memutus akses satelit guna menekan Kyiv dalam perundingan.

Dari sisi lingkungan, kritik juga menguat. Satelit Starlink diproduksi massal dengan usia pakai sekitar lima tahun. Rata-rata satu hingga dua satelit terbakar di atmosfer setiap hari. Aluminium oksida yang dilepaskan dikhawatirkan berdampak pada lapisan ozon dan pemanasan global. Selain itu, pantulan cahaya dari ribuan satelit membuat langit malam kian terang—berpotensi mengganggu ekosistem dan pengamatan astronomi.

Siapa tawarkan alternatif?

Terlepas dari berbagai kekhawatiran, upaya mematahkan dominasi Starlink terus berjalan, terutama di Eropa. Pesaing swasta terbesar SpaceX saat ini adalah Eutelsat. Namun layanan satelitnya, OneWeb, dengan lebih dari 600 satelit, masih jauh lebih kecil dan berfokus pada pelanggan bisnis serta sektor maritim.

Eutelsat juga terlibat dalam pengembangan IRIS², jaringan satelit berkeamanan tinggi milik Uni Eropa. Proyek ambisius ini ditujukan untuk mengurangi ketergantungan Eropa pada Starlink, meski baru diproyeksikan beroperasi paling cepat pada 2029.

Di Amerika Serikat, Musk pun menghadapi saingan sesama miliarder, Jeff Bezos. Perusahaannya, Amazon, tengah menggarap "Project Kuiper”—jaringan lebih dari 3.200 satelit orbit rendah. Layanan ini ditargetkan meluncur tahun ini di Amerika Serikat, Kanada, Prancis, Inggris, dan Jerman.

Langit pun kian padat. Cina mengembangkan dua sistem komunikasi satelit sekaligus. Proyek negara "Guowang” dirancang untuk kepentingan nasional dan militer, dengan rencana hingga 13.000 satelit. Sementara proyek "Qianfan”, yang ditargetkan memiliki sekitar 12.000 satelit, lebih berorientasi komersial dan menyasar negara berkembang. Peluncuran massal keduanya dijadwalkan mulai tahun ini.

Di orbit rendah Bumi, persaingan tak lagi sekadar soal sinyal internet. Ia menjadi cerminan perebutan pengaruh—teknologi, ekonomi, dan politik—yang kini kembali menjangkau langit.

Artikel ini terbit pertama kali dalam Bahasa Jerman

Diadaptasi oleh Rizki Nugraha

Editor: Yuniman Farid

Ikuti Whatsapp Channel Republika