REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA -- Pemilik Amazon Jeff Bezos tertarik untuk meneliti penuaan manusia. Dia baru saja merekrut Hal Barron dari GlaxoSmithKline untuk membantu memimpin Altos Labs, yaitu perusahaan anti-penuaan baru yang ambisius dengan investasi miliaran dolar AS.
Dilansir dari laman bigthink, Selasa (8/2/2022), penuaan bukan hanya perubahan dalam perasaan atau penampilan, tetapi penuaan terjadi pada tingkat sel. Sel-sel kulit dewasa membelah kira-kira 50 kali sebelum berhenti. Namun, sel-sel kulit dari bayi yang baru lahir dapat membelah 80 atau 90 kali. Di sisi lain, sel-sel dari seseorang yang lebih tua hanya membelah sekitar 20 kali.
Penuaan juga terlihat pada gen. Materi genetik dimodifikasi dari waktu ke waktu, bahan kimia dapat dilampirkan yang mengubah gen mana yang diaktifkan atau dinonaktifkan.
Ini disebut perubahan epigenetik, dan meningkat seiring bertambahnya usia. Jenis perubahan lain terjadi di ujung DNA sel. Segmen DNA berulang yang disebut telomer bertindak seperti ujung plastik tali sepatu, mencegah gulungan bahan genetik yang terpilin agar tidak berjumbai di ujungnya atau saling mengikat.
Namun, telomer ini memendek setiap kali sel membelah. Kita tidak tahu apakah telomer pendek hanyalah tanda penuaan, seperti uban, atau merupakan bagian dari proses penuaan sel.
Untuk tetap hidup dan terus membelah, sel-sel kekebalan menghentikan pemendekan telomernya ketika mereka berkembang biak, seperti halnya sel kanker. Ini mungkin merupakan faktor yang berkontribusi dalam keabadian nyata. Obat yang menghentikan kerja telomerase juga menjanjikan melawan kanker (walaupun sel kanker dapat mengembangkan resistensi).
Pernah diperkirakan bahwa penuaan terjadi karena evolusi spesies yang berkelanjutan. Dengan kata lain, evolusi suatu spesies membutuhkan pergantian individu. Namun, satu masalah dengan gagasan ini adalah sebagian besar kehidupan di Bumi tidak pernah mencapai usia tua.
Pandangan lain adalah bahwa penuaan hanyalah efek samping dari kerusakan yang menumpuk dari waktu ke waktu, yang disebabkan oleh metabolisme atau paparan sinar ultraviolet dari Matahari. Kita tahu bahwa gen rusak seiring bertambahnya usia, tetapi tidak terbukti bahwa ini mendorong penuaan secara langsung.
Kemungkinan lain adalah penuaan mungkin berevolusi sebagai pertahanan melawan kanker. Karena sel mengakumulasi kerusakan genetik dari waktu ke waktu, mereka mungkin telah mengembangkan proses untuk tidak bertahan terlalu lama di dalam tubuh, jika kerusakan ini pada akhirnya menyebabkan sel berubah menjadi kanker.
Seiring bertambahnya usia, beberapa sel tubuh memasuki keadaan yang disebut penuaan, di mana sel tetap hidup tetapi berhenti membelah. Sel-sel tua menumpuk di dalam tubuh sepanjang hidup (terutama di kulit, hati, paru-paru, dan limpa) dan memiliki efek menguntungkan dan merugikan.
Mereka bermanfaat karena mengeluarkan bahan kimia yang membantu memperbaiki jaringan rusak, tetapi dalam jangka waktu yang lama, seiring bertambahnya jumlah sel tua, mereka dapat mengganggu struktur normal organ dan jaringan. Sel-sel ini bisa menjadi penyebab mendasar dari banyak masalah yang kita kaitkan dengan penuaan.
Kita dapat menggambarkan banyak hal yang terjadi selama penuaan pada tingkat apa yang terjadi secara fisik pada gen, sel, dan organ. Namun, pertanyaan mendasar mengapa kita menua masih terbuka. Kemungkinan besar, ada lebih dari satu jawaban yang benar.
Tentu saja, tidak ada yang tahu apakah perusahaan Bezos dapat berhasil membantu memperpanjang umur manusia. Namun yang jelas adalah bahwa dengan mempelajari penuaan, penemuan-penemuan baru yang menarik pasti akan muncul.
Ikuti Whatsapp Channel Republika
